肥満と脂肪細胞 - 人はなぜ太るのか -

白色脂肪細胞とは

白色脂肪細胞は、通常は直径0.08mm程度の丸い形状の細胞です。全身に広く分布していて、胎児期、乳児期、思春期の時期に急激に増え、成人になるころには250～400億個ほどになると言われています。

白色脂肪細胞と他の細胞との違いは、細胞の大部分を脂肪がたまった「脂肪滴（油）」が占めていることです。体内のエネルギーが過剰になると、脂肪を取り込んでこの脂肪滴が大きくなっていき、白色脂肪細胞は最大で元の直系の1.7倍程度（0.13～0.14mm）まで膨れ上がっていきます。なお、白色脂肪細胞の肥大化がさらに進むと、白色脂肪細胞の数自体も増えていきます。一昔前までは、思春期を過ぎると白色脂肪細胞は増えないと考えられていましたが、実は大人になっても増えていくことが最近の研究で分かってきていて、肥満者は一般成人の倍、600～800億個の白色脂肪細胞を持っているといわれています。

白色脂肪細胞は、細胞内の大部分を「脂肪滴（油）」が占め、肥満者では、それが膨れ上がってパンパンになっている。

その他の脂肪細胞

脂肪細胞には、白色脂肪細胞のほかに、褐色をした「褐色脂肪細胞」と呼ばれるものもあります。脂肪細胞と呼びますが、白色脂肪細胞のように脂肪をため込むわけではなく、働きとしてはその逆で、脂肪を消費して熱を発生させています。

褐色脂肪細胞は新生児のころが最も多く、成長するにつれ、その数は減っていきますが、とくに40代以降は急激に減少するといわれていて、中年太りの原因の1つではないかともいわれています。
ちなみに発熱量は筋力（骨格筋）の約100倍と非常に大きいですが、これは細胞の中の発電所ともいわれる「ミトコンドリア」を細胞内に多数持っているためです。この褐色脂肪細胞の発熱量に着目して、肥満解消に向けた研究も進んでいます。

一方、白色脂肪細胞とも褐色脂肪細胞とも異なる「ベージュ脂肪細胞」という脂肪細胞も最近発見されました。ベージュ脂肪細胞は、褐色脂肪細胞同様脂肪を消費して熱を発生させますが、白色脂肪細胞が多く集まっているところに存在します。どうやら、ベージュ脂肪細胞は、白色脂肪細胞が変化して生じるようです。まだまだ分からないことが多いベージュ脂肪細胞ですが、こちらも肥満解消のための重要な研究として注目されています。

褐色脂肪細胞内では、「脂肪滴（油）」が細胞内に分散しており、ミトコンドリアを多く含んでいる。

肥満細胞とは

脂肪細胞のほかに、「肥満細胞」という細胞の名前も、ときどき耳にすることがあるかと思います。名前からは肥満の原因のような印象を受けますが、実はこの細胞は、肥満とは関係ありません。肥満細胞は造血幹細胞（赤血球などの血球系細胞に分化可能な幹細胞）で作られる細胞の1つで、細胞の膨れた様子が肥満を思わせるところからついた名前です。マスト細胞とも呼ばれ、血管の周りに多く存在していますが、鼻の粘膜、気管支、リンパ節、皮膚などにも存在します。体の免疫反応などに重要な役割を持っている一方、花粉症などのアレルギー反応にも深くかかわっている細胞です。

一番の原因は「生活習慣」

肥満の原因の一つが生活習慣にあるということに、異論を持つ人はいないでしょう。 かつてヒトにとって食料を確保することは大変なことでした。狩猟、採集によって食料を確保していた時代は、何日も食事を取れないことがあったと想像できます。こうした時代を生き抜くために、ヒトは食べられるときに食べ、余った栄養は「脂肪」という形で体内に蓄えました。そして、食料が不足した時、その蓄えた「脂肪」を燃焼させて、なんとかエネルギーを確保してきたのです。

しかし、農耕、畜産技術が発達し、食料が比較的簡単に手に入るようになった現代の先進国では、このあまった栄養素を体に蓄えるメカニズムが仇となっています。高カロリーの食事と運動不足により、脂肪がどんどん蓄積、厚生労働省の2001～2010年の調査によると日本においても約3割が肥満だそうです。

新たな可能性「腸内細菌叢（腸内フローラ）」

最近、全く別の観点から、肥満の原因の1つかも知れない発見がありました。それは、腸内細菌叢（腸内フローラ）です。ヒトの腸には、500～1000種類、500兆～1000兆個の腸内細菌が住んでいると言われています。これらの腸内細菌が腸内で花畑のように集団を作って群れていることから、腸内細菌叢（腸内フローラ）と呼ばれています。腸内細菌は人によって様々で、生活習慣や年齢、ストレス等によっても異なり、また、親から受け継ぐものもあるそうです。

この腸内細菌について、痩せた人と太った人を調べた研究で、両者に決定的な違いが見られたそうです。また、太ったマウスから痩せたマウスへ腸内細菌を移すと、痩せていたマウスの体重が増えたという研究報告もあります。これらについては、腸内細菌がエネルギーを効率よく吸収する手助けをしているのではないかと考えれられています。 腸内細菌は、肥満以外にも、がん、アレルギー、老化などにも関連しているのではないかという報告もあり、今後の研究が期待されます。

肥満に関連する遺伝子は40種類以上

肥満の原因3つ目は、「遺伝子」です。

根本的には、消費カロリー（エネルギー）よりも摂取カロリー（エネルギー）が多いことが、肥満の原因ですが、同じものを食べても太りやすい人とそうでない人がいます。これはエネルギーの吸収効率や消費効率に関連した遺伝子、一般に「倹約遺伝子」や「肥満遺伝子」と呼ばれたりもするものが各個人で違うからです。

ちなみに、肥満に関連する遺伝子はGWAS解析（Genome Wide Association Study）によって、現在では40種類以上同定されています。次ページでは、それらのうちの代表的な遺伝子を紹介します。